Ciencia y estrategia para aumentar rendimientos del agro
Hace treinta años, la explotación de 16.000 acres de Ben Rentsche en Iowa producía 150 fanegas de maíz por acre. Diez años después, la producción había aumentado a 180 fanegas. Desde 2012, Rentsche ha obtenido un promedio de 200 fanegas por acre, y su mejor cosecha fue de 226 fanegas.
Es un patrón que se observa en las granjas de todo el mundo. Cada año, los promedios de rendimiento suben lentamente. Cada década, más o menos, dan un salto. Desde la década de 1950, los rendimientos del maíz en los Estados Unidos han aumentado 1,9 bushels por acre anualmente; en 2019, un cultivador de Virginia, David Hula, cosechó un récord de 616 bushels por acre. En Nueva Zelanda, el agricultor cuyos rendimientos de trigo rompieron el récord mundial en 2017 (250 bushels por acre) repitió la hazaña en 2020 con un rendimiento de 259 bushels por acre.
Y en Australia, a pesar de una década de sequías e incendios que destruyeron el suelo, los rendimientos del trigo aumentaron un 62,5 por ciento entre 2010 y 2022. Lo más sorprendente es que estos aumentos de rendimiento, dicen los agrónomos, es probable que continúen. ¿Por qué? Porque la cadena de potenciadores del rendimiento, desde semillas de alta tecnología hasta prácticas de gestión cada vez más eficientes, nunca ha sido más sólida.
Semillas superiores, rendimientos superiores
Rentsche atribuye su primer aumento de rendimiento, a finales de los años 90, a las semillas modificadas genéticamente. “Descubrimos que cuando cambiamos a soja tolerante al glifosato, tuvo un profundo efecto en nuestros rendimientos de maíz”, dice. “Resultó que los productos químicos que habíamos estado usando en nuestras sojas estaban frenando nuestro maíz”. Hoy, como la tecnología de edición genética adapta los rasgos de tolerancia y resiliencia de las especies a entornos de cultivo específicos, Rentsche espera un alto potencial de rendimiento de cada semilla que siembra.
Durante décadas, las semillas mejoradas (mediante hibridación o modificación genética) han sido el principal impulsor de los aumentos de rendimiento en todo el mundo; los híbridos actuales producen más fanegas por pulgada de agua y libra de nitrógeno que en cualquier otro momento de la historia. Mediante el cruce incesante de progenitores de alto rendimiento, los cultivadores de semillas continúan maximizando la eficiencia con la que las plantas capturan y convierten la energía solar en almidón, proteína y aceite, al tiempo que minimizan las amenazas (sequía, enfermedades, plagas) a su supervivencia.
